3M是一家非常熱衷于“小發明”的公司,它的員工都是“愛迪生”,總是能把一切奇妙的想法變成實用的東西。磨砂紙、透明膠帶、便利貼、無痕掛鉤……這些日常生活經常用到的東西,最早都是3M發明的。3M的產品幾乎可以出現在任何場景,包括化工、航空、醫療、建筑、文教辦公、商業等諸多領域。有一種說法是,全世界一半的人,每天直接或間接都要用到3M的產品。

20世紀初,美國淘金熱潮逐漸消退。1902年,5個美國年輕人在明尼蘇達州成立了一個采礦公司——明尼蘇達礦業和制造公司(Minnesota Mining and Manufacturing Co),3M就來自于英文首字母。最初這個公司就是開采礦砂做砂輪,不過他們做的并不好,一度經營不下去了。后來,一個叫威廉·麥克奈特的人加入了3M公司,還建了個實驗室。1914年,3M公司做出了第一個獨家產品——研磨砂布,后來又在這個基礎上生產出了世界上第一張防水磨砂紙。因為它可以減低汽車制造過程中空氣的粉塵污染而大受歡迎,3M一炮而紅。從此,3M走上了搞“小發明”的路子。一個年輕的實驗室助理,發明出了隔離膠帶,經過一番改進后,就變成了現在常用的透明膠帶,同樣很受歡迎。

兩次成功的發明,激發了3M的創造活力。在3M內部,只要有創意,就可以成立一個研發小組,去嘗試研發出新的產品。這種放任的模式,讓3M的員工更加腦洞大開。有員工喜歡動物,曾經讀到過一本書上說長頸鹿從來不會得靜脈性潰瘍,他就好奇為什么。后來他發現是長頸鹿的四肢血管需要受到較大的壓力,才能維持血液循環,讓腿上的血液流回到心臟,這樣就防止了腫脹和潰瘍。這個事情啟發了3M的研發團隊,研發出了一種無紡技術,這種技術被應用于數千種產品上,從外科手術口罩到拖地擦,一直到保暖服的隔熱材料。
再比如1970年代,3M科學家Spence Silver發現了一種特別的膠,它粘性不大,可以重復使用,但苦于沒處應用,他只好把這種膠告訴了做研發的同事。一位研發人員有一次去教堂,看到唱詩班的人把紙片夾到書里當書簽,但很容易掉出來。他突發靈感,用Silver說的那種膠做出了便利貼。為了讓員工腦洞開得更大,1984年,威廉·麥克奈特提出了一個“15%規則”。根據這個規則,3M的研發人員每星期可以把15%的工作時間用來研究自己感興趣的東西。
除了可以在上班時間不務正業之外,3M公司充分踐行了“失敗是成功之母”這條名言,鼓勵員工犯錯,通過不斷發錯找到更好的靈感,每年給有最佳創意的員工10萬美元的獎勵。
作為一家118年的公司,就是靠員工一個一個的腦洞大開,讓3M拿到了1萬多個專利,現在有7萬多種產品。
3M如今是一個市值近千億美元的公司。它主要有四個業務部門,分別是安全及工業品、交通及電子、醫療健康和消費品。這四個部門,在四季度為3M賺了9.7億美元的凈利潤。2019年第四季度,這四個部門業務的收入分別是28.11億美元、22.9億美元、21.4億美元和12.7億美元。其中醫療健康業務增長最快,同比增速達到了25.4%。口罩歸屬于消費品,銷售情況對3M業績影響很小。但是,在中國的口罩市場,3M卻占據了90%的份額。1984年,3M進入中國市場,不過當時做的都是工業產品,比如通訊、電力等方面的產品。在普通消費者群體中,3M幾乎沒有存在感。
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